世界上不断增长的人口正在吞噬越来越多的鱼，海洋的生产跟不上。到目前为止，解决办法是用养殖的水生生物来补充渔业，大体上遵循陆地上的发展，即从“狩猎和采集”转向农业。水产养殖目前被认为是满足未来对鱼类和海产品日益增长的需求的唯一可行选择。然而,尽管水产养殖提供了经济和营养价值数百万,有人担心无约束部门扩张和强化,加上其生态和社会影响,全球化和市场波动和资源,气候变化等可能对生态系统的弹性不良的影响。例如，水产养殖扩大的很大一部分预计将发生在沿海地区，它直接影响到已经受到人类活动巨大压力的自然资源系统。因此，根据物种、养殖系统和选址的不同，水产养殖的预期收益可能以牺牲生态系统功能和服务的压力增加为代价，而穷人尤其依赖这些功能和服务来维持粮食安全和生计。即使养殖活动在近海环境中进行，密集化和选择需要浓缩高质量资源投入(特别是饲料)的水产养殖品种也间接增加了全球范围内对陆地和水生生态系统供应服务的依赖。但是需要强调,强化本身可能不会是负的,因为它可以为水产养殖发展的一种方法来满足约束陆地/海洋表面可用性或需要分离农场系统从本地环境,避免负面影响例如寄生虫感染。

水产养殖业的发展已经直接通过例如促进了重要的生态系统功能通过土地和海洋变换的损失，并且还更间接地污染。在另一方面，水产养殖也增强了供应服务，无论是在农业景观和海景的，从而导致改善福利。这也构成了替代今天的陆生动物的生产，这对于一些部门可高度消耗资源。接下来的问题是如何从环境的角度看完整平衡的消极和积极的影响。

纵观农业系统的多样性，这是容易理解的水产养殖活动，即幅度和空间尺度的生物物理影响，将极大改变。影响可能与物种，培养系统，生产方法，管理质量强度变化，并且包括诸如问题：营养富集或耗尽，化学品，干扰或更换当地生态系统的影响，外来物种引入，从流动外来遗传材料的养殖到野生种群，疾病/寄生虫的传输，捕获渔业资源，能源的依赖性消耗和相关联的温室气体排放。为了确定水产养殖活动直接和间接的环境影响，需要更广泛的系统观点。因此，它是不够的讨论水产养殖生产的局部作用于行业的可持续发展的分析，在贸易全球化的世界农场连接到遥远的生态系统（和市场）。价值链的方法，其中捕捉上游和下游活动（种子和饲料生产，流通，加工，运输等），如下的“生态系统透视”延伸远远超出了农场边界（区域到全球）。最终产品和资源的贸易也日益连锁在全球范围内不同的粮食生产系统。这不仅有来自例如支持资源系统的影响，但波动溢出农业或渔业市场也可能对相关的垂直市场，如养殖业，导致脆弱性增加显著的效果。

为了满足未来对食物(即蛋白质)的预期需求，有人认为，由于全球捕鱼业正在下降，水产养殖生产将必须继续扩大，可能以比今天看到的更快的速度扩大。因此要问的一个相关问题是“考虑到环境和社会影响和边界，应该发展何种水产养殖?”但是，也许我们也需要更密切地比较水产养殖和竞争替代品，以找出最可持续的选择。水产养殖只是提供食物的众多途径之一，必须仔细考虑其优势和局限性。这种比较不仅应该对渔业和牲畜进行，而且也应该对非动物食品进行比较。当地/区域/全球可用于扩大水产养殖的“空间”也应与整个社会经济范围内的其他利益攸关方(部门)的获取情况进行权衡。这里的一个挑战是提高我们对生态系统功能和它们所提供的服务的理解，即关于复杂性，以及是什么结构和过程支持和创造了这些系统的弹性。这一观点意味着承认不确定性和非线性的存在，这些必须在管理中加以考虑。

很显然，水产养殖的扩张将面临很多不同的挑战，在未来几十年中，从环境，社会，经济和技术政策方面的挑战。从一般的全球的角度来看，可持续饲料的发展将在研究置于优先地位;这是海水养殖和咸淡水文化特别相关，但也将是一些淡水鱼重要。与捕捞渔业需要复杂的相互关联性进行仔细评估，以及水产养殖在粮食安全和资源的公平分配的作用。在饲料开发即食肉鱼类最近出现的积极趋势表明纳入鱼类产品，并为蛋白质和油替代能源发展的需求下降。然而，重要的是，进料发展不会成为一个“问题移”的发展，即，对于富含蛋白质的化合物的压力仅被从渔业领域农业部门移动。同样重要的是承认水产养殖的可持续发展是维护环境完整性的要求不仅是技术进步（如生态技术），而且还改变了制度框架（法律和政策框架，监管能力，实施机制）。

水产养殖对生态系统有需求，但也能提供一系列的生态系统服务，这些服务依赖于地点、物种、生产系统和养殖方法。这就产生了一个问题，在生态系统服务日益受到各种因素压力的区域，如何最好地指导水产养殖的发展，以便在发展和维持粮食生产和/或生计组合方面发挥其作用。现有的水产养殖系统采用不同形式的综合技术;包括更广泛的传统系统和最近发展的密集型系统。综合水产养殖当然不是水产养殖发展的万灵药，但应被视为促进可持续发展的众多潜在工具之一。从全球资源的角度来看，这些措施可以改善地方和区域影响方面的绩效，也可以减少单一文化的脆弱性。现有的国家和国际“最佳管理做法”、“行为守则”、“发展标准”等旨在引导行业和农民个体走向可持续性的做法，似乎过于概括，导致定性目标，而没有具体的衡量和监测手段。可持续性是一个广泛的概念，但即便如此，也需要将其简化为具体行动，以便作为正在进行的水产养殖发展的一个有用的目标。

水产养殖的发展潜力，即其经营空间，由于直接或间接妨碍其前景的其他人类活动(即污染、空间可用性等)，正在迅速缩小。某些形式的水产养殖可能不符合可持续性的许多标准(即被描述为“不完全负责任的水产养殖”)，但在某些情况下，不将水产养殖发展为替代生计或食物提供者的环境成本可能相当高。这并不是说应该总是允许快速修复，而是说需要从更广泛的系统角度分析不作为的后果。